SOS SAHEL

A partir de 2 500 av JC, l’assèchement du Sahara provoque la migration de peuplades vers le sud. Une partie de ces réfugiés climatiques s’établit sur les rives des fleuves Sénégal, Niger ou sur les rives du lac Tchad. Elle se mêle aux populations autochtones ou les combat suivant les cas. Le dromadaire remplace le cheval pour les longs parcours. C’est aux environs de l’an mille que se dessine la répartition ethnique actuelle. Les Berbères Sanhadja s’établissent à l’ouest, les Garamantes ancêtres des Touaregs au centre. Au sud (du Sénégal au Niger), différents royaumes prospèrent en tirant d’importants revenus des droits de douane sur le commerce transsaharien. Les Ghanéens du 7ème au 11ème siècle, les Maliens du 13ème au 16ème siècle et les Songhaï au 15ème et 16ème siècle.

Or, ivoire, cotonnades, esclaves, plumes sont échangés avec les marchands arabes contre des produits ou des denrées de luxe : étoffes, bijoux, armes, armures, cauris (coquillage), cuivre, céramique de qualité, livres... Au 9ème siècle, l’historien égyptien Ibn Hawqal affirme que le roi du Ghana est l’homme le plus riche du monde par son or. « La Terre d’or » (régions de Bambouck et de Bourem) devient légendaire. A l’intérieur des royaumes, le sel en provenance de Idjil (Mauritanie), Taoudenni (Mali) ou Bilma (Niger) occupe aussi une place importante dans les échanges. Dès la fin du premier millénaire, les classes supérieures se convertissent à l’Islam.

L’eau des fleuves permet de développer la culture du mil, de l’indican, du coton et du riz. La pêche et l’élevage de zébus, moutons et chèvres assurent l’apport en protéines. L’agriculture repose sur l’asservissement des groupes ethniques vivant plus au sud : Bambara, Mossi, Gourmantché, Dogons, Bobo. Les enlèvements sont planifiés en fonction du calendrier des travaux des champs. Les traitements varient en fonction des époques. Certains vivent libres mais doivent continuellement payer un impôt considérable en nature.

L’esclavage est largement répandu, y compris chez les groupes d’hommes noirs. Les nobles Soninké, les Peul, Bamana, les Bozo au Mali, les Ouolof et les Toucouleur au Sénégal ou encore les Zarma et les Haoussa au Niger possèdent leurs serfs qu’ils emploient pour les travaux les plus durs. Dès le 17ème siècle, la présence européenne déséquilibre les échanges transsahariens. Une caravelle transporte deux fois plus de marchandises que mille chameaux. Le commerce par caravane entre le nord et centre de l’Afrique disparaît presque totalement au 20ème siècle.

Sous l’occupation française, la création des Etats sahéliens participe à la pacification des relations tribales. L’abolition de l’esclavage est officiellement décrétée en 1908. Près d’un siècle après, ces pratiques sont régulièrement dénoncées dans les zones les plus reculées du Sahel.

Photo : Village troglodythe de Tirélie en pays Dogon, Mali.